1912 год. Англия. В родовом имении Даунтон граф Грэнтэм и его семья получают страшное известие: наследник титула, двоюродный брат графа, погиб во время крушения "Титаника". Эта трагедия в одночасье переворачивает устоявшийся порядок вещей. Поскольку прямых наследников мужского пола больше не осталось, семья начинает строить предположения. Логично было бы ожидать, что после кончины графа обширные владения и состояние перейдут к его старшей дочери, леди Мэри. Однако граф Грэнтэм, посвятивший всю свою жизнь служению поместью и его сохранению, придерживается иного мнения.
Он твёрдо убеждён, что титул, земли и капиталы должны оставаться неразрывно связанными. Это включает в себя и значительное состояние его супруги, леди Коры. Граф считает своим долгом передать всё следующему наследнику графского титула, даже если это совершенно незнакомый человек, дальний родственник из другой ветви семьи. Для него Даунтон — это не просто дом, а наследие, переходящее из поколения в поколение по мужской линии. Эта принципиальная позиция ставит под вопрос будущее его собственной дочери и вызывает глубокие разногласия в семье. Леди Мэри, воспитанная с пониманием своего высокого положения, теперь оказывается перед неопределённостью. Её мать, леди Кора, американка по происхождению, с трудом принимает жёсткие рамки английских традиций, которые могут лишить её дочь законного, как ей кажется, будущего.
Таким образом, личная драма семьи разворачивается на фоне эпохи больших перемен. Старый уклад, где титул и земля решали всё, начинает постепенно сталкиваться с новыми веяниями. Решение графа не просто семейное дело — это символ борьбы между непоколебимой верностью традициям и зарождающимся пониманием иных прав и возможностей. Будущее Даунтона и его обитателей висит на волоске, завися от выбора, который сделает его владелец.
