В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему важную тайну. Оказывается, когда-то она зашила в обивку стула драгоценности — бриллианты и жемчуг. Общая стоимость сокровищ оценивается в полтораста тысяч золотых рублей.
Но есть одна сложность. Стул этот — часть гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Всего таких стульев двенадцать, и где они теперь находятся, неизвестно. Воробьянинов, оставив свою привычную жизнь, с головой погружается в поиски. Ему не справиться в одиночку, и на помощь приходит Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора. Его помощь, разумеется, небескорыстна.
Поиски рассредоточенной по стране мебели превращаются в трудную задачу. Положение усугубляется еще одним обстоятельством. Перед кончиной старушка успела раскрыть свою тайну не только зятю. Она исповедалась священнику, отцу Федору, который давно грезил о собственном свечном производстве в Самаре. Теперь за драгоценностями охотятся уже несколько человек, и каждый использует свои методы.
