Тедди всегда видел мир иначе. Он проводил ночи напролёт, изучая тёмные уголки интернета, где шептались о тайных правителях мира. Его убеждённость росла с каждым днём, пока не превратилась в непоколебимую веру: глава крупнейшей в городе корпорации «КсеноТек» — не человек. Она, по его расчётам, была эмиссаром из далёкой галактики Андромеды, посланной, чтобы незаметно подготовить вторжение.
Для осуществления своего плана ему потребовался помощник. Выбор пал на двоюродного брата Ленни, парня не самого быстрого ума, но обладающего безграничным доверием к Тедди. Тедди объяснил ему всё просто: они спасают мир. Ленни, моргнув, кивнул.
Похищение оказалось на удивление простым. Они дождались, когда директор «КсеноТека» Алиса Вигор будет одной выходить к своему автомобилю на подземной парковке. Ленни, нервно кашлянув, отвлёк её, спросив дорогу. Тедди, действуя быстро и тихо, оказался позади. Через мгновение Алиса, потеряв сознание от легкого удара, лежала на заднем сиденье их старого фургона.
Местом содержания стал сырой подвал в заброшенном доме на окраине, который Тедди давно присмотрел. Когда Алиса пришла в себя, она увидела перед собой не разгневанных бандитов, а человека с горящими глазами, который говорил не о выкупе, а о межзвёздной дипломатии.
— Вы должны передать сигнал вашему императору, — твёрдо заявил Тедди, придвигая к ней ноутбук со странно выглядящей, самодельной программой. — Сообщите ему, что Тедди Казински, представитель земного сопротивления, требует аудиенции. Я готов обсудить условия мирного ухода всех андромедийских агентов с Земли. Нам нужен честный диалог между цивилизациями.
Алиса, умная и расчётливая женщина, мгновенно оценила ситуацию. Паника не была вариантом. Она увидела перед собой не жестокого преступника, а фанатика, живущего в собственной реальности. Её холодный аналитический ум начал работать.
— Связь с Андромедой… установить сложно, — осторожно начала она, делая вид, что изучает экран. — Атмосферные помехи. Нужно время для настройки частот.
Тедди замер, его глаза загорелись надеждой. Он воспринял это как признание. Ленни, сидевший на ящике в углу, смотрел на них обоих с туповатым выражением, не совсем понимая, почему пришельцы говорят на идеальном английском.
Так начались их странные переговоры. Алиса, делая вид, что печатает закодированное послание, на самом деле писала в текстовом редакторе заметки о каждом слове Тедди, пытаясь выяснить его мотивы и слабые места. Она задавала уточняющие вопросы о «флоте Андромеды» и «плане инфильтрации», подпитывая его бред, но одновременно собирая информацию.
Тедди, воодушевлённый, раскрывал детали своей теории: как корпоративные логотипы содержат скрытые послания, как спутниковые антенны на самом деле являются передатчиками, а последний скачок акций «КсеноТека» — сигнал к началу операции.
Дни тянулись в подвале, пахнущем плесенью и безумием. Алиса тянула время, объясняя задержки «гравитационными бурями» и «проблемами с трансляцией через чёрную дыру». Она начала видеть в Тедди не монстра, а трагическую фигуру — одинокого человека, сломленного страхом перед необъятным и недружелюбным миром, нашедшего утешение в простой, хоть и безумной, картине вселенной.
Но её собственный план созревал. Каждый раз, когда Тедди уходил наверх за едой, оставляя Ленни присматривать, она потихоньку работала над своим реальным «посланием». Используя базовые знания в IT, она закодировала в, казалось бы, случайном наборе символов на экране SOS-сигнал и координаты, которые мог бы распознать поисковый алгоритм, если бы данные попали в сеть. Её надежда была на то, что Тедди рано или поздно попытается «отправить» это сообщение, подключив ноутбук к интернету.
Её расчёт оказался верным. На седьмой день, убеждённый, что послание готово, Тедди решил передать его «в эфир» через публичный Wi-Fi в ближайшей библиотеке. Это была его роковая ошибка. Аномальная активность с заброшенного адреса и странный цифровой «крик о помощи» быстро привлекли внимание автоматических систем мониторинга кибербезопасности её же компании.
Когда дверь подвала с грохотом выломали, Тедди смотрел на экран, ожидая ответа из глубин космоса. Вместо звёздного послания он увидел вспышки фонарей и услышал твёрдые голоса. Ленни просто поднял руки. Алиса, медленно вставая, посмотрела на Тедди не с триумфом, а с грустью.
— Передайте вашему императору, — тихо сказала она ему на прощание, — что Земля пока не готова для такого диалога.
Её спасли не оружие и не сила, а терпение, интеллект и понимание того, что иногда самый тёмный подвал скрывает не зло, а заблудившуюся, испуганную человеческую душу, которая искала инопланетян, потому что разучилась понимать тех, кто был рядом.
